生产性服务业可以定义为“产业的中间人”，它贯穿了工业企业产业链的始终，其中与上游相伴的包括市场研究风险投资产品设计等信息服务行业，与中游相伴的包括质量控制会计法律保险和人力资源等专业商业服务业，而与下游相伴的包括广告物流和销售等行业。
生活性服务业直接面对居民的各类需求，例如以衣食住行用为代表的基本需求催生了批发零售餐饮酒店客运等行业，以学习交流医疗娱乐理财为代表的升级需求，则催生了教育信息服务医疗护理游戏表演及金融理财等行业。
上世纪70年代以后美国的服务业持续高增：一是其平均增速远高于制造业；二是其几十年以来几乎没有经历过衰退，唯一一次负增长还是在2008年金融危机时期，而2010年时美国的服务业便超越了危机以前的水平。目前，美国的私人服务业从大到小包括金融地产专业商业批发零售医疗教育信息服务娱乐文化交运仓储等七大类。其中金融地产专业商业教育医疗服务业占GDP比例持续上升，仅有批发零售业占比持续下滑。
在经济转型开始的第一个十年里，以专业商业教育医疗金融地产文化娱乐及信息服务业为代表的五大服务业增长最为迅猛。以1977年~1987年10年的平均增速考察，专业商业增速最快，而从其中的细项来看，计算机管理信息系统企业管理咨询法律咨询等行业发展相对更快。教育医疗业在这十年里年均增速也接近12%，仅次于专业商业，其中的医疗和救济行业增速较快。我们还注意到，金融地产服务业虽然整体增速排名第三，但是其中的基金信托发展是所有服务业中发展最快的，其在1977年~1987年的平均增速高达32%，远超同期8.8%的名义GDP增速，即便是在1977年~2009年的30年间，其平均增速也达到惊人的17%，远超同期6%的名义GDP增速。此外，证券业的发展也相对较快。信息服务业和娱乐文化业增速相当，年均基本在10%左右。
中国的情况：在1995年以后经济减速的数年中，服务业增速持续超过第二产业增速。这也意味着，如果未来中国经济潜在增速下滑，那么从历史经验看，服务业或相对更好。目前最新的中国服务业结构数据只更新到2007年，我们可以将其与美国2010年的服务业结构比较，不难发现卫生福利文化娱乐业两国的差距最大，美国占比是中国5倍以上。专业商业服务业是中国的4倍。而美国房地产业虽然达到了中国的2.7倍，但它包括自有住房估算的租金，因而夸大了差距。此外，美国信息软件金融批发零售住宿餐饮业占比都是中国的一倍以上。因此，中国相应的服务业都存在巨大成长空间。
除了向服务转型发展之外，中国经济转型的另一个方向是向高端转型，目前许多子行业正处于大规模的进口替代发展期。因此，各类产业进出口消长变化，反映出我国产业正在经历从劳动密集到资本密集再到技术密集的升级。
